FC København går torsdag aften ind i en ny europæisk sæson, når klubben tørner sammen med ukrainske FC Polissya i kvalifikationen til Conference League. Opgøret spilles ikke i Ukraine, men på neutral bane i slovakiske Kosice, og selv om modstanderen stadig er et relativt ubeskrevet blad for mange danske fodboldfans, er der flere tegn på, at FCK får en langt mere krævende opgave, end navnet umiddelbart antyder.
FC Polissya sluttede som nummer tre i den ukrainske liga i sidste sæson. Det var foran en traditionsklub som Dynamo Kiev, og holdet formåede også at hente point mod suveræne Shakhtar Donetsk. Det fortæller sit eget sprog om et mandskab, der har kvalitet, organisation og tro på egne evner.
Alligevel er det FC København, der går ind til kampen med favoritstemplet. Den danske storklub har mange års erfaring fra europæiske gruppespil og kvalifikationskampe, og netop den rutine fylder meget hos modstanderen før første møde.
Angriberen Oleksandr Filippov lægger ikke skjul på, at der venter en stor udfordring for ukrainerne.
“Vi er alle bevidste om, at det er et meget stærkt hold. Det er giganten i dansk fodbold. De deltager altid i de europæiske turneringer og ser gode ud. I sidste sæson sluttede de på en syvendeplads, men vi ved, at det er en rutineret modstander, så vi skal gå til kampen og holde hovedet koldt og tro på os selv,” siger han til Sport RBC.
Udtalelsen understreger den respekt, der omgiver FCK før opgøret. Københavnerne bliver set som et hold med international tyngde, og selv om klubben kommer ind til sæsonen med en ny cheftræner, ændrer det ikke på billedet af en modstander, der er vant til at spille kampe med højt pres og store forventninger.
Hos FC Polissya er der samtidig en klar bevidsthed om, at fodboldens pres blegner i sammenligning med den virkelighed, mange ukrainere lever i. Derfor satte vicepræsident Oleksandr Khatskevich også kampen ind i en større sammenhæng, da han så frem mod mødet med FCK.
“Det forventes, at vi kommer under pres, men pres er ikke, om man scorer eller ikke scorer på en chance i en fodboldkamp. Pres er, når forældre kæmper for deres børns liv, og når folk kæmper for at få mad på bordet og tag over hovedet,” siger han til Sport UA.
Khatskevich peger samtidig på, at FC København fortsat har et niveau, der rækker til de største europæiske turneringer. I hans øjne er det et hold, der hører hjemme i enten Champions League eller Europa League, og derfor bliver Conference League-kvalifikationen også en markant test af, hvor FC Polissya står internationalt.
Det ændrer dog ikke ved, at der er optimisme i den ukrainske lejr. Klubben håber på at skrive et stærkt første kapitel i sin europæiske historie, og internt lever troen på, at et godt resultat mod FCK er muligt. Den tro bliver næret af sidste sæsons præstationer i hjemlig liga, hvor holdet viste, at det kunne bide skeer med de største navne i ukrainsk fodbold.
For FC København handler kampen om at få sat et sikkert aftryk fra start. Europæiske kvalifikationskampe tidligt på sæsonen kan være ubarmhjertige, og fejl bliver ofte dyre. Derfor bliver det afgørende for københavnerne hurtigt at finde rytmen, håndtere de særlige omstændigheder omkring neutral bane og udnytte den erfaring, som modstanderen selv fremhæver som en af FCK’s største styrker.
Der er med andre ord lagt op til en duel, hvor favoritrollen ligger tungt på de danske skuldre, men hvor modstanderen kommer med både kvalitet og selvtillid. FC Polissya er ikke bare et hold, der er mødt op for at deltage. Det er et mandskab, der allerede har vist, at det kan overraske mod stærke modstandere.
Kickoff er klokken 20.00 dansk tid i Kosice, hvor FC København tager hul på endnu en europæisk kampagne med forventninger om at leve op til sit ry som dansk fodbolds største navn.